Il sistema di Emergenza – Urgenza è complesso ed è rappresentato da un insieme organizzato di strutture, presidi pubblici ed associazioni di volontariato che, con compiti differenziati intervengono sul posto ove si è verificato un evento di gravità rilevante per la salute di uno o più soggetti; dove ci sia da stabilizzare o ripristinare le funzioni vitali compromesse, nel minor tempo possibile; trasportare il paziente presso il presidio ospedaliero più idoneo a rispondere alle sue esigenze. Il sistema di Emergenza – Urgenza è coordinato da una Centrale Operativa, che abbrevieremo con CO, che è organizzata, di norma, su base provinciale e assicura i radiocollegamenti con le ambulanze e gli altri mezzi di soccorso su frequenze dedicate e riservate al Servizio Sanitario Nazionale.
Il ruolo della CO è quello di:

- ricezione e valutazione delle chiamate di soccorso
- allertamento del sistema di emergenza attivando i mezzi adeguati e coordinando tutte le risorse presenti sul territorio
- monitoraggio posti letto nelle terapie intensive
- coordinamento nelle maxiemergenze
- attivazione e gestione elisoccorso
- gestione trasferimenti urgenti e ordinari, trasporto organi, sangue, farmaci
- interazione con altri enti

È fondamentale distinguere la differenza fra Emergenza e Urgenza sanitaria:

emergenza sanitaria: situazione in cui si verifica la compromissione di una o più funzioni vitali e che richiede un immediato intervento senza il quale in poco tempo avremmo la morte del soggetto;

urgenza sanitaria: situazione nella quale la mancanza di un intervento sanitario metterà a rischio la vita del soggetto se non attuato in tempi utili.

Il sistema di Emergenza – Urgenza si realizza attraverso l’attivazione di un numero telefonico breve unificato il 118 che porta al superamento di tutti gli altri numeri di soccorso, siano essi di enti, di associazioni di volontariato o di altri servizi USL. Il personale della CO. è composto da Infermieri Professionali addestrati al ruolo di Operatori di Centrale i quali utilizzano linee guida riconosciute a livello internazionale opportunamente adattate al territorio ed alle risorse di propria competenza. Il primo compito dell’operatore di centrale è quello di ricevere ed analizzare le richieste di soccorso e quindi di porre una serie di domande che, in un primo tempo, possono sembrare una perdita di tempo, ma che servono a garantire, con discreta precisione, l’utilizzo di una risorsa ritenuta la più giusta per quella richiesta in quel preciso momento.
Dalle risposte ottenute dall’utente, l’operatore codifica, secondo criteri e requisiti validi su tutto il territorio nazionale, la patologia ed invia il mezzo di soccorso più adeguato per quel caso e/o risponde con la risorsa ritenuta la più idonea per quello specifico caso.
La CO 118 si avvale di una rete di mezzi di trasporto allestiti in grado di garantire interventi qualificati per la stabilizzazione ed il trasporto del paziente in strutture adeguate.
I mezzi di trasporto possono essere costituiti da:

ambulanze di trasporto sanitario ordinario
ambulanza di primo soccorso o di supporto all’automedica (ASA)
ambulanze con infermiere a bordo e personale volontario qualificato
automezzi ACLS/ATLS con infermiere e medico rianimatore
autovettura attrezzata con infermiere e medico (automedica)
eliambulanza con infermiere e medico rianimatore.

La rete dei trasporti prevede una unità mobile di soccorso ogni 100.000 abitanti, questo per assicurare l’intervento di soccorso in un tempo massimo di 20 minuti dalla chiamata in territorio extraurbano e in 8 minuti in territorio urbano.

Le unità mobili di soccorso ( che abbrevieremo in UMS ) possono essere gestite:

direttamente dalle Aziende Sanitarie
dalle Associazioni di Volontariato, previa stipula di apposite convenzioni.